中華帝国と近代ヨーロッパの挑戦
１７世紀なかば、衰退した明朝にかわって中国全土を支配したのは満州族を祖とする清朝だった。征服王朝である清朝ははじめ、 民衆からはげしい抵抗をうけたが、歴代の君主が英明だったこともあり、やがて中華帝国の衣鉢を継ぐ正統な王朝としてうけいれられた。 なかでも名君と謳われた乾隆帝は、西モンゴル、新彊、台湾をつぎつぎと服属させ、中国史上最大の領土を形成するまでになった。
いっぽう、そのころヨーロッパでは産業革命が起こり、重商主義から近代資本主義へと、時代の歯車も大きく回転し始めていた。その 先頭に立ったのがイギリスである。当時、イギリスは綿織物業を基幹産業として急速に発展していた。だが、そこには早くも資本主義に 特有の問題が発生していた。それは国内市場が狭く、次々と生産される商品をさばき切れないという問題であった。そこで、すでにインドを植民地としていたイギリスが目をつけたのが、巨大な中国市場である。
だが、そうしたイギリスの前に立ちはだかったのが、中国の朝貢貿易という独特の貿易システムであった。中国には、伝統的に中国こそ 世界の中心であり、周辺の国々はすべて中国の属領である、とする中華思想がある。この中華思想によれば、外国の国王はみな中国皇帝の臣下 であるから、定期的に贈り物をもって中国皇帝に朝貢しなければならない、これに対して中国皇帝は、見返りとしてそれ以上の品物を「下賜」 するもの、とされている。これがすなわち朝貢貿易である。
とはいえ当時、民間人同士の貿易がまったく行われていなかったわけではない。清朝は原則として海禁政策をとっていたが、広州一港に限り、 外国商人との貿易を認めていた。そのため外国商人は、この広州貿易を通して商取り引きを行うことができたのである。だが、これも清朝政府に いわせれば、朝貢貿易の例外的な一形式に過ぎないものであった。その証拠にこの広州貿易には、ひじょうに多くの制約が設けられていた。
たとえば、外国商人は、清朝政府が認めた行商とだけしか取引はできない。広州には、一年のうち夏から初冬にかけての４ヵ月しか居住する ことはできない。それも広州の一角に設けられた特別居住区から一歩も出てはならない。婦女子を連れてきてはならない、といった制約である。 しかし、これでは外国商人にとって、不便でしようがない。しかも、当時、イギリスが中国から買っていたのは、主に茶と絹であったが、それに対して イギリスが 中国に持ち込んだのは、本国産の毛織物の他、時計、玩具、インド産の綿花などであった。
だが、これらの品物だけでは、十分に中国製品を買うことができなかったし、それに加えてイギリス本国における茶の消費量は、うなぎのぼり に増えるいっぽうだった。そのため茶の支払いに当てる 銀が、大量に中国に流出し、イギリスは大幅な貿易赤字に悩むこととなった。
ドキュメント近現代史